El neurointerfaz de UC Davis permitió a un paciente con ELA transmitir casi 2 millones de palabras durante 19 meses de uso doméstico
Investigadores de la Universidad de California en Davis presentaron los resultados del uso doméstico prolongado de una interfaz neuronal del habla por parte de un paciente con esclerosis lateral amiotrófica (ELA). Durante 19 meses, Casey Harrell transmitió 183 060 oraciones, equivalentes a 1 960 163 palabras, con una velocidad promedio de 56 palabras por minuto. No se trata de una demostración de laboratorio, sino de una aplicación real y cotidiana del sistema sin la presencia de investigadores.
Harrell utilizó la interfaz neuronal en casa durante más de 3800 horas. El sistema le permitió comunicarse con su familia, amigos, colegas y médicos, enviar mensajes, participar en videollamadas, navegar por internet y mantener un empleo a tiempo completo, a pesar de la parálisis. Según la evaluación del paciente, el 92% de las oraciones fueron decodificadas por el sistema como al menos «mayormente correctas». En pruebas formales con palabras mostradas en pantalla, la precisión superó el 99% con un vocabulario de 125 000 palabras en inglés, alcanzando un pico del 99,2%.
Detalles técnicos del sistema
En 2023, a Harrell se le implantaron cuatro matrices de microelectrodos en la circunvolución precentral izquierda, una región cerebral asociada con la coordinación del habla. El sistema lee señales de 256 electrodos corticales cuando el paciente intenta hablar. Cada 80 ms, un algoritmo convierte la actividad neuronal en probabilidades de fonemas, y un modelo de lenguaje selecciona la secuencia de palabras más probable de un vocabulario de aproximadamente 125 000 palabras. El texto se muestra en pantalla en tiempo real y, al finalizar la frase, el sistema puede vocalizarla con una voz sintetizada, ajustada a la voz de Harrell antes de la enfermedad. Para controlar la computadora también se utilizó un decodificador de cursor, lo que demuestra la posibilidad de implementar ambos modos a través de señales de la corteza motora del habla.
De las pruebas de laboratorio a la vida cotidiana
El equipo ya había demostrado una alta precisión en sesiones de laboratorio. En 2024, durante la primera sesión de entrenamiento de 30 minutos, el sistema alcanzó un 99,6% de precisión con un vocabulario de 50 palabras, y al segundo día, un 90,2% con 125 000 palabras. El nuevo trabajo centra la atención en el uso prolongado en el hogar. El coautor del estudio, Sergey Stavisky, señaló que las 3800 horas de registro de actividad cerebral constituyen el conjunto de datos individual más grande con resolución a nivel de neuronas individuales. Sin embargo, los autores subrayan que se trata de un caso clínico único y que aún se desconoce hasta qué punto los resultados pueden extrapolarse a otros pacientes. El sistema sigue siendo experimental, utiliza conexiones por cable y requiere una conexión diaria por parte de asistentes capacitados.
Mi comentario: Este avance demuestra que las interfaces neuronales están pasando de la fase de demostraciones conceptuales a herramientas reales que transforman la vida de las personas. Sin embargo, el desafío clave sigue siendo la escalabilidad de la tecnología: la necesidad de calibración individual y las limitaciones en los tipos de implantes frenan por ahora su adopción generalizada. No obstante, la velocidad del progreso es impresionante y es probable que veamos soluciones comerciales en un plazo de 5 a 7 años.