Los principales actores del mercado de centros de datos en Texas han encontrado un vacío legal que les permite construir sus propias centrales eléctricas, evitando el control ambiental público. Según mi análisis de los datos de la investigación, los promotores utilizan activamente procedimientos de permisos simplificados, originalmente diseñados para fuentes de emisiones pequeñas y estándar, para eludir las audiencias e inspecciones obligatorias.
Desde 2024, al menos 38 centros de datos han obtenido permisos para generación propia bajo este esquema simplificado. Más de la mitad de ellos reducen deliberadamente las emisiones declaradas de óxidos de nitrógeno, manteniéndolas justo por debajo del umbral de 100 toneladas al año, a partir del cual se inician los procedimientos públicos. Por ejemplo, la instalación de Vantage cerca de San Antonio recibió la aprobación para 99,8 toneladas, literalmente al borde de la infracción.
Estrategia de "pequeños pasos" hacia capacidades gigantescas
Exempleados de la Comisión de Calidad Ambiental de Texas (TCEQ) describen directamente esta táctica con la fórmula "primero lo pequeño, luego lo grande". Las empresas dividen un megaproyecto único en docenas de solicitudes pequeñas, obtienen un permiso simplificado para cada una y luego combinan el equipo en una central eléctrica industrial. Como señaló acertadamente el exjefe de la división de cumplimiento de la EPA, Bruce Buckheit, "todo esto debería haberse combinado en un solo permiso". En mi opinión, esta práctica contradice directamente el principio de evaluación agregada de instalaciones interconectadas.
El ejemplo central es el centro de datos Stargate en Abilene, que forma parte del proyecto de infraestructura de OpenAI, SoftBank y Oracle con inversiones declaradas de hasta 500 mil millones de dólares. En 2024, los desarrolladores obtuvieron permisos simplificados para 10 turbinas de gas y 62 generadores diésel. Según los documentos, este equipo es capaz de emitir más de 1,6 millones de toneladas de gases de efecto invernadero al año. Un representante de Crusue afirma que las turbinas son solo una reserva, pero los permisos vigentes permiten su operación continua. Ya un año después, se presentó una solicitud para un permiso principal para otras 41 turbinas y 18 generadores. De concretarse, la capacidad de esta central eléctrica sería suficiente para suministrar energía a más de 1 millón de hogares, y la contaminación anual sería comparable a las emisiones de casi 2 millones de automóviles.
Magnitud de la amenaza: 40 GW y 130 millones de toneladas
En Texas ya operan alrededor de 300 centros de datos, y otros 200 están en desarrollo. Según Global Energy Monitor, en el estado se han anunciado 80,6 GW de nuevas centrales eléctricas de gas, y casi la mitad, 40 GW, están destinados precisamente al suministro directo de energía a centros de datos. En este indicador, Texas solo es superado por China en el desarrollo de capacidad de gas. Los analistas de Cleanview identificaron en EE. UU. 59 centros de datos con planes de construir sus propias centrales eléctricas con una capacidad total de aproximadamente 90 GW, pero solo se han puesto en funcionamiento 2 GW.
Mi atención fue atraída por los datos de Floodlight: los documentos estudiados de nueve plantas de gas vinculadas a centros de datos muestran que sus emisiones permitidas podrían superar los 130 millones de toneladas de gases de efecto invernadero al año. El regulador TCEQ, que tiene más de 1400 casos sin resolver, no ofrece respuestas claras a preguntas específicas. La situación se agrava por el hecho de que el desarrollo de la IA y los vehículos eléctricos ya ha provocado un aumento colosal en la demanda de electricidad, con el que los sistemas energéticos no pueden hacer frente.
Mi conclusión: El caso de Texas es un ejemplo clásico de cómo el afán de escalar la infraestructura de IA pone en riesgo la seguridad ambiental. Mientras los reguladores hacen la vista gorda ante trucos evidentes, corremos el riesgo de no solo una crisis energética, sino de un desastre ambiental a escala de todo un estado.