La expansión de la IA amenaza al Reino Unido con una crisis hídrica: los centros de datos consumen recursos de ciudades enteras
El rápido desarrollo de la inteligencia artificial en el Reino Unido se enfrenta a un obstáculo inesperado pero crítico: una aguda escasez de recursos hídricos. Un análisis realizado por la organización industrial Water UK revela un error sistémico en la planificación gubernamental: las proyecciones oficiales de consumo de agua resultaron ser "fatalmente erróneas", ya que ignoran por completo las necesidades de los centros de procesamiento de datos (CPD).
Los centros de datos modernos no solo son gigantescos consumidores de electricidad, sino también auténticos "monstruos acuáticos". Se requieren enormes volúmenes de agua para los sistemas de refrigeración, con el fin de disipar el calor de las densas filas de servidores. Tanto las torres de enfriamiento como otros sistemas utilizan agua directamente, y con cada nuevo proyecto, la carga sobre la red de suministro de agua aumenta exponencialmente.
La situación es especialmente preocupante en la región de Slough, donde se concentra la mayor cantidad de CPD del país. La empresa Affinity Water, que presta servicio en esta área, informó que alrededor de 125 centros de datos ya están en construcción o en fase de planificación. Algunos de ellos solicitan hasta 3 millones de litros de agua al día, un volumen comparable al consumo máximo de una pequeña ciudad con 3500 hogares. Cabe destacar que en gran parte de este territorio ya está prohibido el uso de mangueras para riego, lo que demuestra claramente la magnitud de la escasez.
El problema se agrava por las normativas vigentes de la Agencia de Medio Ambiente, que obligan a los centros de datos a utilizar exclusivamente agua potable. Actualmente, esto resulta en un consumo diario de aproximadamente 6,6 millones de litros. Sin embargo, considerando los planes del gobierno de triplicar la capacidad computacional para 2030, la cifra podría dispararse a 19,8 millones de litros al día. Water UK subraya que, sin una revisión radical de las políticas, cualquier crecimiento adicional en el número de CPD en regiones con déficit hídrico "podría resultar imposible".
Según los expertos, las únicas soluciones son aumentar la extracción de agua del medio ambiente, con el riesgo de dañarlo, o construir nueva infraestructura, como embalses. Sin embargo, la planificación y construcción de estas instalaciones puede llevar hasta 15 años, lo que convierte este camino en extremadamente lento frente al rápido avance de la IA.
Opinión del experto: La situación en el Reino Unido es solo la punta del iceberg. Estamos presenciando una tendencia global en la que las consecuencias ambientales de la revolución digital "verde" se ignoran en favor del ritmo de crecimiento. La industria de la IA necesita urgentemente invertir en tecnologías de ciclo cerrado de suministro de agua y métodos de refrigeración alternativos; de lo contrario, la crisis hídrica se convertirá en un limitante tan grave para el desarrollo como la escasez de chips.