La carrera de la IA amenaza los recursos hídricos del Reino Unido: los centros de datos consumen como ciudades
La rápida expansión de la inteligencia artificial en el Reino Unido se topa con un obstáculo inesperado pero crítico: la escasez física de agua. Un análisis de la situación realizado por la organización sectorial Water UK revela un error fatal en la planificación gubernamental: las proyecciones oficiales de consumo de agua ignoran por completo las necesidades de los centros de datos.
El problema es sistémico. Los centros de procesamiento de datos (CPD) no son solo consumidores de electricidad. Para disipar el calor de los servidores densamente empaquetados se requieren volúmenes colosales de agua. Las torres de refrigeración y los sistemas de enfriamiento consumen el recurso directamente, y los costos indirectos de generación de energía para estas mega instalaciones solo agravan la situación.
Planificación en el vacío
Water UK afirma directamente que ni en la política para crear zonas de crecimiento de la IA, ni en la estrategia «IA para la ciencia», el gobierno «menciona el agua ni una sola vez». Incluso el último programa nacional de recursos hídricos de la Agencia de Medio Ambiente, publicado en junio de 2025, ignora las necesidades de los centros de datos. Esto crea el riesgo de que la construcción adicional de CPD en regiones con déficit de agua «pueda resultar imposible» sin una revisión radical de las políticas.
Cifras que alarman
La situación es más crítica en Slough, donde se concentra una cantidad récord de CPD: se planean o ya se están construyendo alrededor de 125 instalaciones. El operador local Affinity Water informa que algunos centros de datos solicitan hasta 3 millones de litros de agua al día. Esto equivale al consumo máximo de una pequeña ciudad con 3500 hogares. Además, la región ya sufre sequía y en la mayor parte de ella está prohibido el uso de mangueras para riego.
Según las normas actuales, los CPD están obligados a utilizar exclusivamente agua potable. Esto resulta en un consumo diario de aproximadamente 6,6 millones de litros. Si el gobierno implementa los planes de triplicar la capacidad computacional para 2030, esta cifra se dispararía a 19,8 millones de litros al día.
Punto muerto y única salida
Water UK subraya que los objetivos actuales de reducción de fugas y disminución del consumo ya son «extremadamente ambiciosos». La única salida es aumentar la extracción de agua del medio ambiente, lo que lo dañaría, o construir nuevos embalses. Sin embargo, la planificación y construcción de dicha infraestructura podría llevar hasta 15 años, mientras que la carrera de la IA no espera.
Cabe destacar que problemas similares ya obligaron al gobernador de Nueva York a imponer una moratoria sobre la construcción de grandes centros de datos, y en Texas, los operadores de CPD incluso evitan el control ambiental público.
Comentario del analista: La situación en el Reino Unido es solo la punta del iceberg. Estamos presenciando un conflicto clásico entre el ritmo del desarrollo tecnológico y las limitaciones físicas del planeta. La industria de la IA debe invertir urgentemente en sistemas de suministro de agua de circuito cerrado y métodos de refrigeración alternativos; de lo contrario, la agenda «verde» de la IA corre el riesgo de convertirse en un desastre ecológico a escala local.