Las plataformas tecnológicas chinas podrían comenzar a obtener beneficios significativos de la inteligencia artificial en los próximos dos o tres años, pero solo si se relajan las restricciones actuales sobre el suministro de chips y el desarrollo de infraestructura. Este escenario está directamente vinculado a la redistribución del poder de mercado en el sector de la IA.
Cambio del centro de beneficios
Por el momento, los principales márgenes en el ámbito de la IA los obtienen los proveedores de hardware y servicios asociados. El mercado choca con una aguda escasez de capacidad de cómputo, lo que convierte al «hardware» en el principal beneficiario del auge. Sin embargo, como subrayan mis observaciones del sector, la situación podría cambiar drásticamente. Si se suavizan las restricciones de exportación de chips avanzados, el poder de fijación de precios inevitablemente se trasladará a las plataformas de internet que poseen una enorme audiencia, datos únicos y canales de distribución desarrollados. Para gigantes como Tencent y Alibaba, esto significa un regreso a la fase de monetización activa de sus desarrollos de IA.
Gastos crecientes y preocupación del mercado
Los pronósticos surgen en medio de un fuerte aumento del gasto de capital por parte de los actores clave. Alibaba, por ejemplo, casi triplicó sus inversiones de capital en el segundo trimestre, elevándolas a 52,8 mil millones de yuanes (aproximadamente $7,86 mil millones). Es notable que el flujo de caja libre de la empresa se haya vuelto negativo por primera vez, situándose en -13,8 mil millones de yuanes ($2,05 mil millones). En general, la salida de fondos libres en el trimestre alcanzó los 44,7 mil millones de yuanes ($6,65 mil millones), más del doble que el año anterior, y los gastos trimestrales totales se dispararon a 67,7 mil millones de yuanes ($10,07 mil millones).
Estas inversiones agresivas generan cautela entre los inversores, especialmente en medio de la desaceleración del entorno macroeconómico en el segundo semestre. Según mis estimaciones, basadas en el análisis del sector, el gasto anual de las empresas tecnológicas chinas en IA ya equivale a su flujo de caja de 1,5 años. Esta es una carga colosal, pero necesaria para sobrevivir en la carrera competitiva, incluso si el rendimiento resulta más débil de lo esperado.
La eficiencia como principal baza
Cabe destacar que el gasto total de las empresas chinas en IA representa solo alrededor de una séptima parte del gasto de sus competidores estadounidenses. Esta brecha se debe al acceso limitado a chips extranjeros y a la menor escala del negocio. Sin embargo, el sector chino tiene una ventaja innegable: la eficiencia de costos. El costo de entrenar modelos locales se estima en menos del 10% del nivel de los líderes globales, y el precio promedio de las API de los principales modelos chinos no supera el 20% de los equivalentes internacionales.
A largo plazo, el factor clave no será el volumen de gasto de capital, sino la capacidad de las plataformas para monetizar su audiencia y sus datos. Son precisamente estos activos los que permitirán a China no solo ponerse al día, sino también tomar la iniciativa en la carrera de la IA.
Mi opinión: la fase actual de «hambre de infraestructura» es temporal. Tan pronto como se normalice la cadena de suministro de chips, seremos testigos de un fuerte trasvase de beneficios de los fabricantes de hardware a los gigantes de servicios. Los inversores deberían prepararse para esta rotación desde ya.