Los gigantes chinos de internet están al borde de la transición hacia una fase de monetización activa de la inteligencia artificial. Según mis estimaciones, basadas en el análisis de las tendencias del mercado y los datos del banco de inversión UBS, estas empresas comenzarán a obtener una parte significativa de sus ganancias de la IA en dos o tres años. La condición clave es la flexibilización de las restricciones al suministro de chips y el desarrollo de la infraestructura necesaria.
Actualmente, el mayor margen en el sector de la IA lo capturan los proveedores de «hardware» y servicios relacionados. El mercado se enfrenta a una aguda escasez de capacidad de cómputo, lo que temporalmente desplaza el equilibrio de poder hacia los fabricantes de equipos. Sin embargo, como subraya Kenneth Fong, jefe de investigación del sector de internet chino en UBS, si las restricciones se relajan, el «poder de fijación de precios» inevitablemente pasará a las plataformas con grandes audiencias, datos únicos y canales de distribución desarrollados.
Gastos de los gigantes: ¿apuesta por el futuro o riesgo para las ganancias?
Los pronósticos surgen en medio de un crecimiento sin precedentes en el gasto en IA por parte de Tencent y Alibaba. Esta última casi triplicó sus gastos de capital en el segundo trimestre, hasta 52,8 mil millones de yuanes (7,86 mil millones de dólares). Es notable que el flujo de caja libre de la empresa se volviera negativo por primera vez, situándose en menos 13,8 mil millones de yuanes (2,05 mil millones de dólares). En el trimestre que finalizó en junio, la salida de flujo de caja libre alcanzó los 44,7 mil millones de yuanes (6,65 mil millones de dólares), más del doble que el indicador del año anterior. Los gastos trimestrales totales de la empresa se dispararon hasta 67,7 mil millones de yuanes (10,07 mil millones de dólares).
En UBS señalan con razón que el mercado observa con cautela estas inversiones, especialmente en medio de la desaceleración del macroentorno en la segunda mitad del año y la presión sobre las ganancias a corto plazo. Fong estima que el gasto anual de las empresas tecnológicas chinas en IA equivale a su flujo de caja de un año y medio. Es una carga colosal, pero necesaria para mantener la competitividad.
La eficiencia como arma principal
Incluso si el retorno de las inversiones resulta más débil de lo esperado, estos gastos son críticos para no quedar fuera de la carrera. Es notable que el gasto total de las empresas tecnológicas chinas en IA represente solo alrededor de una séptima parte del gasto de sus competidores estadounidenses. Esta brecha está directamente relacionada con el acceso limitado a los chips extranjeros avanzados y la menor escala del negocio. A corto plazo, esto mantiene la ventaja para los fabricantes de «hardware».
Sin embargo, el sector de IA chino también tiene una ventaja innegable: la eficiencia de costos. El costo de entrenar modelos locales es inferior al 10% del nivel de los líderes globales, y el precio promedio de las API de los grandes modelos chinos es inferior al 20% del de los competidores internacionales. A mediano y largo plazo, el factor clave no será el volumen de gastos de capital, sino el dominio de las plataformas con grandes audiencias, datos y canales de distribución de servicios.
Mi opinión: Las plataformas chinas se encuentran en una posición única. Su principal baza no es la carrera armamentista en capacidad de cómputo, sino la habilidad para extraer ganancias de los datos y la base de usuarios. Si se eliminan las restricciones de infraestructura, seremos testigos de un crecimiento explosivo en la monetización de los servicios de IA en China, lo que podría reconfigurar el equilibrio de poder global en el sector tecnológico.