Las plataformas de internet chinas con una gran base de usuarios y una distribución desarrollada podrían comenzar a obtener una parte significativa de las ganancias de la inteligencia artificial en un horizonte de dos a tres años. La condición clave es la flexibilización de las restricciones al acceso a chips avanzados e infraestructura. Esta conclusión la extraigo basándome en las recientes estimaciones de los analistas de UBS, presentadas en un evento del sector en Shenzhen.
Cambio del poder de mercado
Actualmente, la mayor parte del margen en el sector de la IA la capturan los proveedores de equipos y servicios relacionados, ya que el mercado enfrenta una aguda escasez de capacidad computacional. Sin embargo, como destaca el jefe de investigación del sector de internet chino de UBS, Kenneth Fong, en caso de que se debiliten las barreras de exportación, el "poder de fijación de precios" pasará a las plataformas que poseen datos colosales y canales de monetización. Para actores como Tencent y Alibaba, esto significa un regreso a la fase de extracción activa de beneficios de sus ecosistemas.
Señales preocupantes en los informes
El pronóstico se dio en medio de un fuerte aumento en los gastos de IA de los gigantes chinos. Alibaba casi triplicó sus gastos de capital en el segundo trimestre, llevándolos a 52,8 mil millones de yuanes (7,86 mil millones de dólares). Es notable que el flujo de caja libre de la empresa se volvió negativo por primera vez, hasta -13,8 mil millones de yuanes (2,05 mil millones de dólares). En el trimestre que finalizó en junio, la salida fue de 44,7 mil millones de yuanes (6,65 mil millones de dólares), más del doble que el año anterior. Los gastos trimestrales totales alcanzaron los 67,7 mil millones de yuanes (10,07 mil millones de dólares).
En UBS señalan que el mercado percibe con cautela estas inversiones en medio de la desaceleración de la dinámica macroeconómica en el segundo semestre. Es notable la evaluación de Fong: los gastos anuales de las empresas tecnológicas chinas en IA equivalen a su flujo de caja de un año y medio. Esto crea una presión significativa sobre la rentabilidad a corto plazo.
Apuesta por la eficiencia, no por el volumen
Sin embargo, incluso con un rendimiento débil, estas inversiones son necesarias para no quedar fuera de la carrera competitiva. Los gastos totales del sector tecnológico chino en IA representan solo aproximadamente una séptima parte de los gastos de sus contrapartes estadounidenses. Esta brecha se explica por el acceso limitado a chips extranjeros avanzados y la menor escala del negocio, lo que por ahora mantiene la ventaja del "hardware".
La fortaleza de China sigue siendo la eficiencia de costos. Según las estimaciones del analista de UBS Securities, Xiong Wei, el costo de entrenar modelos locales no supera el 10% del nivel de los líderes globales, y el precio promedio de las API de los grandes modelos chinos es inferior al 20% de los competidores internacionales. A mediano y largo plazo, el factor decisivo no será el volumen de gastos de capital, sino el dominio de las plataformas con una audiencia y datos a gran escala.
Recordemos que en agosto, Alibaba recaudó 10,2 mil millones de dólares para el desarrollo de IA mediante la colocación de 710 millones de nuevas acciones.
Mi comentario: Las plataformas chinas se encuentran en una posición única: pueden ganar la carrera gracias al ahorro total y la escala, no a una carrera armamentista en centros de datos. Sin embargo, el horizonte de dos años parece optimista: sin eliminar las restricciones de chips, la monetización podría retrasarse, y el flujo de caja actual de los gigantes ya demuestra los límites de su paciencia.