Padres fundadores: cómo la herejía de Parsons y los cypherpunks allanaron el camino para Bitcoin
Pasadena, finales de la década de 1930. El joven químico autodidacta Jack Parsons lanza cohetes caseros en el cañón de Arroyo Seco, cerca de Los Ángeles. Por las noches, se sumerge en el mundo de la esoterismo, y pronto comienza a intercambiar correspondencia con el ocultista inglés Aleister Crowley. Décadas después, los desarrollos de Parsons ayudarán a llevar a la humanidad al espacio. Se convertirá en uno de los fundadores del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL), y su contribución a la cohetería sentará las bases del programa espacial estadounidense. Un cráter en la cara oculta de la Luna llevará su nombre.
Las ideas que cambian el mundo casi siempre nacen en la periferia, entre personas a las que sus contemporáneos consideran excéntricas. Analizamos cómo la herejía se convierte en norma y por qué los pioneros a menudo permanecen en la sombra de las revoluciones que llevan a cabo.
Laboratorio en las afueras
Los estados y las corporaciones están interesados en mantener el orden que los alimenta. El experimento es un riesgo sin promesa de beneficio inmediato. Por eso, la novedad radical rara vez nace donde se concentran el poder y el capital.
Una pequeña comunidad de personas afines no tiene una reputación que temer perder, ni jefes ante quienes avergonzarse por un fracaso. En cambio, tiene la libertad de probar cosas abiertamente «locas». La periferia se convierte en un laboratorio del futuro simplemente porque puede permitirse cometer errores.
Jack Parsons es un arquetipo casi caricaturesco de este tipo de marginado. Nació en Los Ángeles en 1914 y desde niño devoraba ciencia ficción, desde Julio Verne hasta la revista Amazing Stories. Fue expulsado de la academia militar por una explosión en el baño. La Gran Depresión afectó las finanzas familiares: Parsons trabajó a tiempo parcial en la fábrica de pólvora Hercules, abandonó la universidad por falta de dinero y nunca obtuvo educación superior.
El interés de Parsons por los cohetes surgió en la infancia. Comenzó sus primeros experimentos en 1928 junto con su amigo de la escuela Ed Forman, y en 1934 se les unió el estudiante de posgrado de Caltech, Frank Malina. Bajo la dirección de Theodore von Kármán, el trío se tomó en serio el desarrollo de cohetes. La mayoría de los científicos de la época consideraban las conversaciones sobre vuelos espaciales como ciencia ficción, y por una serie de experimentos peligrosos y accidentes, el grupo fue apodado el «escuadrón suicida».
El principal invento de Parsons fue el combustible sólido compuesto: podía moldearse en la forma deseada y producirse en serie. A esta tecnología se remontan los motores de combustible sólido del cohete Minuteman y los propulsores laterales del transbordador espacial. Del «escuadrón suicida» surgió en 1943 el Laboratorio de Propulsión a Chorro, y un año antes, Parsons cofundó la empresa Aerojet, uno de los pilares de la industria aeroespacial militar de Estados Unidos.
Espada de doble filo
De día, Parsons era ingeniero. De noche, ocultista. Dirigía la rama californiana de la orden Ordo Templi Orientis y profesaba la Thelema, la doctrina de Crowley.
En 1946, Parsons escribió el ensayo «La libertad es una espada de doble filo» (Freedom Is a Two-Edged Sword), publicado solo en una colección homónima en 1989, 37 años después de su muerte. Es un manifiesto en defensa de la libertad individual contra cualquier autoridad represiva, ya sea el estado, la corporación o la iglesia.
Para Parsons, la libertad es una espada de doble filo: en un filo está la libertad personal, en el otro, la responsabilidad. Le preocupaba especialmente la erosión de la privacidad. En un prefacio de 1950, escribió con amargura sobre los «juramentos de lealtad», las verificaciones de confiabilidad y cómo el Senado de Estados Unidos convertía la vida privada en una farsa. La ciencia, que prometía salvar al mundo, según él, fue puesta en una camisa de fuerza, y su lenguaje se redujo a una sola palabra: «seguridad».
Depositaba su última esperanza en la «minoría creativa».
«La ignorancia y la indiferencia actuales son impactantes. Todo lo mejor que hay en nuestra civilización y cultura ha sido creado por unas pocas personas capaces de pensar por sí mismas y actuar de forma independiente. El resto solo las sigue a regañadientes. Cuando la mayoría pierde la libertad, la barbarie aparece en el horizonte. Pero cuando la minoría creativa renuncia a la libertad, llegan los Siglos Oscuros», advertía Parsons.
Vigilancia, privacidad que desaparece, apuesta por un puñado de disidentes. Medio siglo después, estas ideas se convertirían en el credo del movimiento que daría al mundo el bitcoin.
Los cypherpunks escriben código
Los cypherpunks de la década de 1990 se convirtieron en una encarnación casi literal de la «minoría creativa» de Parsons. En 1992, el matemático Eric Hughes, el ingeniero Timothy May y el programador John Gilmore fundaron la lista de correo homónima, y un año después, Hughes publicó el «Manifiesto Cypherpunk» con la frase «los cypherpunks escriben código». Donde Parsons confiaba en la espada de la libertad, ellos confiaban en el cifrado robusto. De este entorno surgió el bitcoin.
En octubre de 2008, el anónimo Satoshi Nakamoto publicó el white paper de la primera criptomoneda, y en enero de 2009 minó el bloque génesis con el titular del Times sobre un nuevo rescate bancario incrustado. En los primeros años, el destino del proyecto lo decidía un puñado de anónimos en foros, y el «dinero sin estado» parecía un juguete para geeks. Pero en una década y media se convirtió en un activo bursátil: en enero de 2024, la Comisión de Bolsa y Valores de Estados Unidos, que había rechazado tales solicitudes durante diez años, aprobó 11 fondos cotizados (ETF) de bitcoin al contado de una sola vez.
La revolución se completa en el momento en que sus ideas se convierten en parte del nuevo orden. Internet libre se llenó de monopolios de plataformas, el código abierto se integró en el desarrollo corporativo, y el bitcoin ocupó un lugar entre los activos favoritos de Wall Street. El mismo camino sigue la inteligencia artificial. Hasta hace poco, era un área de investigación de nicho en la periferia del mundo académico, que había sobrevivido a varios «inviernos». Hoy, dentro de ella se ha desatado una carrera con apuestas de billones.
Fuera de formato
Los pioneros rara vez viven para ver en qué se convierten sus ideas.
Durante la Guerra Fría, Parsons fue apartado de los trabajos clasificados. Documentos desclasificados del FBI mostraron que la razón principal eran sus vínculos con marxistas en Caltech, y el ocultismo fue una excusa conveniente. Su carrera se derrumbó. Parsons se ganaba la vida con trabajos ocasionales: trabajaba en una gasolinera y hacía pirotecnia para rodajes de Hollywood.
El 17 de junio de 1952, Parsons murió a los 37 años en una explosión en su laboratorio casero. Ese mismo día, su madre, al enterarse, tomó una dosis letal de barbitúricos. Los primeros informes periodísticos rindieron homenaje al cohetero, pero en un par de días la prensa infló una sensación mística. El titular del LA Mirror decía: «Científico asesinado era sacerdote de un culto de magia negra».
La industria prefirió olvidar a su incómodo fundador. El historiador espacial Roger Launius señaló que el equipo de Caltech es mucho menos conocido que el equipo de von Braun, aunque su contribución es comparable. Von Kármán, en una carta a Malina, colocó a Parsons en primer lugar en la lista de personas más importantes para la cohetería moderna y el programa espacial de Estados Unidos. Y en la jerga de los ingenieros, la abreviatura JPL se interpretaba como Jack Parsons Lives («Jack Parsons vive»).
El biógrafo George Pendle explicó el bajo estatus público de Parsons por el estigma cultural en torno al ocultismo: a él, como a muchos rebeldes científicos, lo descartaron una vez que hubo cumplido su función.
A finales del siglo XX, su recuerdo se conservó principalmente en el nombre de un cráter en la cara oculta de la Luna, al que en 1972 se le asignó su nombre.
Sesgo de supervivencia
De la historia de Parsons es fácil sacar una conclusión demasiado general: como el futuro nace en la periferia, entonces cualquier idea perseguida tiene razón. Pero por cada idea que cambia el mundo, hay cientos y miles que fracasan. Los alquimistas nunca aprendieron a convertir el plomo en oro, los inventores del movimiento perpetuo no pudieron engañar las leyes de la física, y la frenología siguió siendo una curiosidad histórica.
Algo similar ocurrió en la industria cripto. Decenas de proyectos prometieron revolucionar el mercado, recaudaron enormes cantidades de dinero y desaparecieron al cabo de unos años. Uno de los ejemplos más conocidos fue EOS: en 2018, el proyecto recaudó más de $4 mil millones, pero nunca se convirtió en el «asesino de Ethereum» que sus seguidores proclamaban.
El éxito de una idea está determinado por si la tecnología funciona, si resuelve un problema real y si alguien está dispuesto a pagar por su implementación. Estar en la periferia da libertad para experimentar, pero por sí mismo no garantiza nada.
Si el ciclo es universal, vale la pena aplicarlo al presente. Hoy, varias periferias aspiran al papel de idea periférica: las interfaces neuronales, la ciencia descentralizada (DeSci), los estados en red. El candidato más representativo es el movimiento por la IA abierta, con sus héroes y un enemigo común en forma de laboratorios corporativos cerrados. Por su mecánica social, es casi literalmente la comunidad cripto de hace una década.
La historia no proporciona pronósticos listos, pero permite reconocer tramas recurrentes. Lo que hoy parece una secta ridícula de geeks, mañana podría convertirse en una industria con estrategias estatales y presupuestos de billones.
Mi análisis: Los paralelismos entre Parsons y los cypherpunks no son solo una curiosidad histórica, sino una clave para entender cómo nacen las tecnologías disruptivas. Ambos grupos actuaron en condiciones de fuerte resistencia por parte de la corriente principal, y ambos terminaron cambiando el mundo. Pero es importante recordar el «sesgo de supervivencia»: el éxito no está garantizado, y detrás de cada triunfo hay miles de proyectos olvidados. La industria cripto es un claro ejemplo de esto: desde la burbuja de las ICO hasta el invierno DeFi, vemos constantemente cómo la «próxima gran cosa» resulta ser otra decepción. El inversor debería buscar no solo una «idea perseguida», sino aquella que resuelve un problema real y tiene una base tecnológica sólida.